Observer dans le Minch les orques baleines, dauphins et marsouins des Hébrides
Dès le printemps, les baleines commencent leur migration depuis les régions arctiques où elles ont fait le plein de krill pendant toute la saison. Situées sur leur chemin migratoire, les îles Écossaises offrent durant cette période de nombreuses opportunités d’observation. Les îles Hébrides ou Outer Hebrides sont des lieux privilégiés.
Certaines nuisances moins pesantes sur le Minch que sur d’autres zones maritimes
Si la pêche des cétacés a été arrêtée au cours du siècle dernier d’autres nuisances sont apparues. La puissance des équipements utilisée à la pêche a été décuplée. Les dommages collatéraux sont devenus importants. La pollution des eaux en métaux lourds est une réalité. Les prélèvements effectués sur les cétacés attestent d’une contamination. L’augmentation des trafics maritime et nautique demeurent une mauvaise donne pour l’environnement. Néanmoins des routes maritimes majeures n’existent pas sur le Minch et l’endroit demeure très sauvage.
Des efforts pour assurer dans le Minch la protection des cétacés
La plus part des cétacés bénéficient aujourd’hui d’une protection. En effet, la pêche de la baleine a été stoppée en Ecosse en 1973. De plus, les dauphins, marsouins, baleines sont protégés au Royaume Uni par le Wildlife and Countryside Act de 1981. De ce fait la décroissance de l’industrie de la pêche a permis un meilleur transit des baleines par les eaux écossaises. Leur présence apporte une source de revenus non négligeable aux communautés locales. Elle offre aux touristes une aventure fascinante et bien encadrée.
Les eaux des Hébrides constituent l’un des habitats marins les plus importants en Europe, abritant près de 70% des espèces de baleines, dauphins et marsouins. Malgré cette diversité et l’accessibilité des cétacés dans le détroit de Minch, l’observation des baleines n’est pas encore développée. En effet la création de postes d’observations à terre serait envisageable. Elle se pratique à l’embouchure de la rivière Spey par exemple et c’est un succès.
Des opérateurs proposent des sorties en mer
Les opérateurs locaux sont relativement peu nombreux. Ils ne se s’orientent pas exclusivement vers la recherche des cétacés car leur rencontre demeure aléatoire. Nombre d’autres observations s’avèrent plus simples et néanmoins passionnantes, comme celles des phoques ou des oiseaux de mer. De surcroît, cela évite d’exercer une pression permanente sur les cétacés comme c’est le cas dans trop de destinations touristiques.
Les sorties en mer liées à l’observation de cétacés peuvent durer 2 heures comme une semaine pour le tour des îles Hébrides. On peut compter aussi sur la location de voiliers qui s’avère la meilleure option pour visiter les Hébrides. Ce type de croisières requiert cependant un budget plus conséquent. De plus des compétences sont requises pour pouvoir naviguer dans cette région où les conditions météo peuvent s’avérer difficiles. C’est néanmoins un moyen silencieux peu perturbateur de la vie animale contrairement aux embarcations à moteurs dotés de moteurs surpuissants. Leur nombre grandissant dans les destinations touristiques n’est pas sans poser des problèmes.
Les baleines de Minke, les stars du Minch
Les eaux territoriales écossaises ont fait l’objet de recherches scientifiques sur la localisation des mammifères marins. Le petit rorqual de l’Atlantique Nord (Balaenoptera Acutorostrata) appelé aussi baleine de Minke est au centre des études. Elles permettent de définir des zones appropriées à l’implantation d’aires marines protégées. Les résultats montrent que les petits rorquals sont particulièrement présents dans deux vastes secteurs : le long de la côte ouest de l’Écosse dans le Minch, le Little Minch et dans la mer des Hébrides (Weir et al, 2001 ; Evans. et al, 2003 ; Reid et al, 2003 ; HWDT), puis au large de la côte est de l’Écosse entre Fraserburgh et la frontière Anglaise (Hammond et al, 1995, 2002 ; Northridge et al, 1995; Reid et al, 2003). L’abondance des petits rorquals au sein de ces deux grands domaines semble plus élevée qu’en Angleterre ou dans le nord-ouest de l’Europe (Reid et al., 2003).
Si les baleines de Minke migrent vers des eaux plus chaudes durant les mois d’hiver, elles reviennent chaque été dans les eaux côtières des Hébrides. Des études scientifiques ont pu démontrer que de nombreuses baleines reviennent spécifiquement dans le détroit de Minch chaque année et semblent donc être des résidentes saisonnières dans la région. D’où l’importance de protéger cette zone particulièrement fréquentée !
Concentration de cétacés entre Gairloch et l’île de Skye
Il est possible d’observer des spécimens au large de l’île de Skye et à proximité de la baie de Gairloch. D’après les habitants, les lieux sont souvent fréquentés par les cétacés car ils viennent s’y nourrir en lançons, particulièrement nombreux durant l’été.
Voir aussi : Randonnées palmées avec les phoques gris et communs des Shiants.
Rencontre exceptionnelle avec les orques résidents des Hébrides
Les orques circulent dans un vaste domaine s’étendant à la totalité de la mer des Hébrides. Leur passage est attendu chaque année, à partir de Juin, dans le détroit de Minch. La zone maritime entre Gairloc’h et le sud de l’île de Skye est réputée pour l’observation régulière de mammifères marins et parfois des orques. Lors d’une navigation dans la zone, nous avons eu cette chance de rencontrer un groupe de 6 orques (Orcinus orca). Ils se nourrissaient sur un banc de lançons. Nous avons tout d’abord repéré la nageoire dorsale d’un mâle s’élevant à près de 2 mètres au-dessus de la surface. D’après les observations scientifiques locales, une petite population d’épaulards a été identifiée dans les Hébrides. Constamment en mouvement, le groupe évolue sur cette vaste région.
L’épaulard : un fascinant prédateur des mers
Nous avons pu identifier distinctement trois couples grâce à la forme de leurs nageoires dorsales et aux marques et éraflures visibles à leurs surfaces. Parmi le groupe, nous avons identifié un mâle dominant se distinguant par son allure massive et puissante, accompagné d’une femelle dotée d’une nageoire dorsale nettement plus courte. Mesurant près de 9 mètres et arborant une magnifique robe noire avec des taches blanches derrière et au-dessus des yeux, le mâle s’est approché du voilier à deux ou trois reprises. Nous avons alors pu mesurer l’incroyable puissance et intelligence de cet extraordinaire prédateur des mers qui s’est montré curieux envers notre embarcation. Manœuvrant le bateau de façon à ne pas les perturber, nous avons eu néanmoins le loisir d’observer les trois couples.
Si ces animaux n’ont pas de prédateurs naturels, ils demeurent néanmoins particulièrement menacés par la pollution issue de substances chimiques toxiques. Au Royaume-Uni, des niveaux élevés de produits chimiques retardateurs de flamme ont été relevés au sein de cadavres d’orques.
Les épaulards sont protégés par le droit communautaire et la législation britannique. L’annexe 5 de la Wildlife and Countryside Act de 1981, par le Nature Conservation (Scotland) Act de 2004 et par la directive européenne habitats et espèces de 1992 renferment les fondements de la législation.
Hebridean Whale and Dolphin Trust
L’Hebridean Whale and Dolphin Trust (HWDT) effectue un suivi à long terme sur l’habitat et l’aire de distribution des cétacés dans les eaux des Hébrides. Le but de ces recherches est de fournir des informations aux prestataires de tourisme en relation avec la faune marine. Cela garantit la conservation efficace de la biodiversité extraordinaire de la région. Un site communautaire d’observation du HWDT encourage les résidents, les opérateurs de tourisme et les visiteurs de la région à rendre compte de leurs observations de cétacés.
WISE une formation à l’observation
Par ailleurs, le système WISE vise à minimiser les perturbations susceptibles de survenir lors de l’observation de la faune. Pour cela il propose aux professionnels de la mer un programme de formation. Les opérateurs formés au transport de passagers proposent une observation respectueuse de la faune marine.
Voir aussi : Cap sur les îles Shiant et observation des oiseaux et mammifères marins.
