Nager avec les phoques des Hébrides
Deux espèces de phoques se côtoient dans les îles des Hébrides et au sein de l’archipel splendide et préservé des Shiant : le phoque gris d’Atlantique (Halichoerus grypus) et le phoque commun appelé aussi veau marin (Phoca vitulina). Pour les identifier, il faut savoir que, comme leur nom l’indique, les phoques gris arborent en général une robe couleur gris foncée pouvant parfois être plus pâle, alors que les phoques communs ont une tenue de camouflage leur permettant de se fondre dans les paysages rocheux.
De taille plus imposante, les phoques gris adultes se distinguent aussi par leur longue tête et leur museau busqué qui contrastent avec la tête plus ronde du phoque commun qui semble plus avenant. Attention cependant à ne pas les confondre avec les phoques gris juvéniles qui leur ressemblent.
Le meilleur indice d’identification reste les narines qui présentent des fentes parallèles chez les phoques gris tandis que celles du phoque commun sont en forme de V.
Rencontre inoubliable avec des palmipèdes facétieux
Des populations de phoques communs et de phoques gris peuvent être observés au sein des Shiant Isles, à proximité de l’île de Eilana Mhuire, près de l’entrée principale de l’archipel. On devine leur présence de loin en repérant leur belle fourrure tachetée et leur masse avachie sur les rochers. Lorsque l’on s’approche un peu plus des côtes, on peut aisément observer plusieurs dizaines de têtes affleurer à la surface de l’eau. Les phoques se déplacent sur leur site de prédilection en face de l’île de Eilan Mhuire qui est constitué d’un amas rocheux se découvrant à marée basse… Un site idéal pour sécher son poil après une partie de pêche !
Il est possible d’approcher doucement les palmipèdes par la pointe ouest de l’amas rocheux qui a l’avantage d’être peu profond et qui permet de laisser son annexe — moyen idéal de navigation pour ce cas précis — dans un endroit sûr durant la nage. Il est préférable de se rendre sur le spot à marée descendante afin d’optimiser les rencontres, les phoques étant plus présents autour des rochers. Une autre solution consiste à mouiller le bateau à proximité et à nager doucement vers les rochers. La mise à l’eau et l’approche des phoques doit se faire le plus calmement et doucement possible.
Approche respectueuse des phoques exigée
Curieux, les palmipèdes peuvent être nombreux à venir vers vous au début, en soufflant et exécutant des sauts comme pour vous intimider et vous faire comprendre que vous êtes sur leur territoire. Mais au final, seuls quelques juvéniles ou jeunes femelles intrépides oseront s’approcher de vous, à condition que vous ayez attendu patiemment le bon moment. Une technique consiste à vivre votre vie en ignorant leur présence et quelques spécimens ne tarderont pas à alors pointer leur museau. Une fois familiarisés avec les nageurs, les animaux s’avèrent joueurs voire farceurs, se cachant parmi les Kelps ou derrière une arrête rocheuse pour apparaître du côté opposé tout en gardant leur distance. Pour les photographes, il est conseillé d’attendre un peu avant d’utiliser les flashes qui les amuseront une fois que la confiance sera établie.
N’oubliez jamais que vous êtes en présence d’animaux sauvages et qu’il faut impérativement les laisser venir vers vous et ne jamais les pourchasser. Restez toujours vigilants et à proximité des rochers, car les courants à l’intérieur des Shiants ne sont encore assez connus, et il est déconseillé de s’aventurer trop loin des côtes.
Voir aussi : randonnées palmées avec les phoques gris de Molène.
L’imposante colonie de phoques gris des Hébrides
L’aire de répartition des phoques gris s’étend principalement sur la côte ouest des Hébrides, et en particulier sur les îles extérieures exposées. Les phoques peuvent effectuer de longues distances, mais des colonies de reproduction sont néanmoins établies au nord de l’île de Rona et sur les îles Monach (SNH).
Le Sea Mammal Research Unit effectue des recherches sur les phoques dans les eaux côtières écossaises depuis plusieurs années. Les travaux ont révélé une augmentation du taux de reproduction ces dernières années sur certains sites. Les îles des Hébrides comprennent une des deux grandes concentrations de phoques gris d’Écosse, l’autre résidant dans les îles Orcades. Ces deux populations constituent la majorité de la population de phoques gris écossais qui en 1989 représentait 40% du total mondial (Thompson, 1992) !
