Epi, une île enchanteresse méconnue
L’île d’Epi compte près 3000 habitants répartis dans une multitude de petits villages dont certains se trouvent dans la montagne, perdus au milieu d’une végétation exubérante. L’économie est essentiellement tournée vers l’agriculture. Une agriculture de subsistance complétée par la pêche et l’élevage. La fréquentation touristique se limite pour l’instant à la zone de Lamen Bay, un très bel endroit où résident des tortues et des dugongs, d’où l’attrait d’un certain nombre de bateaux de plaisance et de baigneurs pour les lieux.
Canoës, plongée et snorkeling sont les principales activités nautiques proposées sur l’île. Face à l’augmentation de la fréquentation de la baie, les dugongs sont allés se réfugier aux abords d’une petite île, à 2 miles nautiques au large. Plus téméraires ou peut-être plus gourmandes, les tortues sont restées dans la baie dont les fonds sablonneux sont recouverts d’herbiers… Aussi, afin d’éviter leur fuite, il est recommandé de respecter ces magnifiques reptiles aquatiques et de les approcher précautionneusement en évitant de les déranger.
Mise en réserve du récif sous décision collégiale
A l’ouest de la baie, lorsque vous rejoignez le récif corallien, les populations classiques de poissons de récif multicolores vous accueillent frénétiquement. Conscients de l’atout de la faune et flore coralliennes, tant pour le tourisme que pour la préservation des ressources, les habitants du village ont mis en réserve une partie du récif après discussion et décision collégiale.
L’île est encerclée par 134 km de côtes avec une distance maximale nord – sud de 40 km. Il faut savoir que l’unique piste qui effectue le tour de l’île est impraticable en cas de fortes pluies. Pour ceux qui sont tentés, il est vivement conseillé d’expérimenter la liaison Valesdir – Lamen Bay, soit à pied, ce qui vous garantit de formidables rencontres humaines en traversant les villages, ou avec l’un des trois taxis présents sur l’île. Dans les deux cas, c’est l’occasion de découvrir de superbes paysages côtiers grâce à une piste pittoresque qui escalade les nombreuses collines escarpées.
La traversée de l’île par les collines escarpées
Un aéroport de fortune permet de débarquer les visiteurs à la journée depuis la capitale de Port Vila. Vous pouvez effectuer votre vol aller de Port Vila vers Valesdir et revenir de Lamen Bay vers Port Vila. Air Vanuatu ne fait aucune difficulté à vendre des allers simples sans gonfler les tarifs de façon scandaleuse, comme c’est parfois le cas avec certaines compagnies aériennes de réputation. Que vous soyez à pied ou en taxi, prévoyez une bonne journée pour effectuer la traversée de Valesdir à Lamen Bay, qui n’est que de 17 km environ. L’écolodge peut faire le nécessaire pour vous assurer les services du taxi. Vous pouvez également visiter Epi en voilier. Bien abritée des vents dominants, Lamen Bay est un mouillage sûr et idyllique.
Un écolodge implanté dans un site naturel de rêve
L’écolodge Epi est idéalement situé dans une clairière, au bord d’une petite crique bordée d’un récif corallien et d’une superbe plage de sable blanc. Une jungle luxuriante recouvre les terres alentours et la montagne qui domine le site. Un petit torrent coule le long de la maison avant de se jeter dans la mer.
L’endroit est complètement isolé, loin de la civilisation ; la tribu la plus proche se trouvant à deux kilomètres. Vous entendez à peine le bruit d’un moteur une fois tous les deux jours ! Malgré l’isolement, l’accueil à l’écolodge est très chaleureux et vous vous sentez tout de suite comme à la maison.
Un écolodge confortable adapté à l’environnement naturel et culturel
Admirablement positionnée, la maison a été réalisée en bois, matériau confortable sous ces latitudes car n’emmagasinant pas les thermies comme le béton où la maçonnerie traditionnelle. Orientée face à la mer, une grande terrasse couverte sert de coin repas, et dispose d’un grand salon extérieur et d’un billard.
Les parties intérieures communes sont conviviales, bien ventilées et abritent également un salon, un coin repas ainsi qu’une bibliothèque. La décoration est faite d’objets traditionnels locaux ou collectés dans différents pays lointains visités par Alix et Rob. Cinq chambres sont disponibles pour la clientèle, trois d’entre elles possédant leur bloc sanitaire indépendant. Les pièces sont spacieuses et tous les lits sont équipés d’une moustiquaire. Lumineuses et très bien ventilées, les chambres disposent chacune d’un ventilateur et d’une protection contre les moustiques.
Séjour en fare traditionnel écologique à 100%
L’eau pour la cuisine provient de l’eau de pluie récupérée dans une citerne dédiée à cet usage ou est fournie par le torrent qui traverse le terrain pour les autres nécessitées domestiques. Une installation solaire thermique assure la production d’eau chaude.
L’énergie est fournie de façon écologique par une génératrice activée par l’eau du torrent qui garantit de l’électricité à profusion vingt quatre heures sur vingt quatre avec un risque de dysfonctionnement quasi nul. Les visiteurs peuvent apprécier pleinement le calme et le charme de l’isolement sans subir la nuisance sonore d’un générateur thermique, comme c’est souvent le cas dans les endroits isolés. La mise à disposition du courant permet de recharger sans soucis les batteries de vos appareils photos, camera, ordinateur…
Rob a construit des bâtiments annexes, dont trois « fare » ou maisons traditionnelles, qui accentuent le charme remarquable des lieux.
Un fare traditionnel en bois local avec toiture en pandanus trône sur la petite plage. Il est équipé à l’étage d’un lit et d’un petit salon. Le poteau central a été sculpté afin de mettre en valeur les « Tiki », Dieu ou homme-Dieu de l’Océanie. Ce lieu solitaire surplombant la mer et la côte sauvage qui s’étend à perte de vue, est propice à la contemplation et à la réflexion. Vous pouvez y passer la journée à vous reposer, à lire, écrire et pourquoi pas y tenter un séjour nocturne…
Devant le fare, construit sur la plage de sable blanc, se découvre à marée basse un magnifique platier de corail, au milieu duquel quelques passages vous invitent à rejoindre l’extérieur du récif et à explorer sur le tombant l’abondante faune et flore des lieux. Au-delà de la barrière de corail, on peut voir un bateau passer tous les deux ou trois jours et il est parfois possible d’admirer le passage d’une pirogue traditionnelle.
Découverte de l’ambiance des « nakamal »
Le « nakamal » est un fare traditionnel destiné au sein d’Epi Guesthouse aux soirées musicales au cours desquelles on boit l’incontournable boisson nationale, le Kava. Le kava est une racine qui possède des propriétés apaisantes et qui accompagne les cérémonies coutumières dans le monde mélanésien. Il est généralement mâché avant d’être placé dans l’eau comme pour une décoction. Rassurez-vous, il est broyé mécaniquement à l’écolodge ! D’ailleurs, quelque soit l’endroit où vous vous trouvez sur cette partie du Pacifique, assurez-vous qu’il en soit ainsi si vous tentez de goûter à cette boisson traditionnelle, vous éviterez un risque de transmission de maladies comme l’hépatite. Ne manquez pas ces soirées organisées à l’écolodge, où les habitants du village voisin sont invités, ce qui garantie une ambiance sympathique et dépaysante et des échanges authentiques.
Alix et Rob sont assistés pour l’entretien de l’écolodge par des résidents des villages alentours. Vous comprendrez vite qu’un lien amical fort s’est tissé entre eux avec le temps et qu’une relation de confiance existe. Cette relation privilégiée est un réel sésame pour établir un contact sympathique avec les personnes que vous rencontrerez lors de vos traversées de villages ou de vos promenades en forêt.
Une nourriture bio savoureuse et divinement préparée
A l’écolodge de Epi, les repas sont un grand moment. Outre la convivialité que savent créer Alix et Rob qui partagent tous les repas avec vous, et les histoires passionnantes qu’ils vous racontent sur leur expérience au Vanuatu, la cuisine est un enchantement pour les papilles et le palais.
Comme tous les grands Chefs des meilleurs restaurants gastronomiques le déclament, « une bonne cuisine commence par de bons produits ».
A Epi, vous êtes comblés : la notion de bio issue des pays occidentaux n’existe pas ou très peu au Vanuatu, et à juste titre puisque la terre n’a jamais vu un gramme de pesticide ou d’engrais ! Rob, qui utilise son compost pour entretenir son jardin, cultive incroyablement de tout ! Au niveau des légumes, on y trouve des tomates, concombres, haricots, choux, radis, variétés de salades, etc… Du côté des fruits, les variétés sont toutes aussi nombreuses : ananas, papayes, pamplemousses, oranges, mangues, corossols etc… Sans oublier les aromatiques, indispensables pour révéler de nouvelles saveurs aux aliments. Menthe poivrée, coriandre, piment, persil, estragon sont à l’honneur dans les préparations culinaires. Sur les terres des Cropper on trouve même des vignes, de la vanille, et en sus un élevage de poulets et de canards pour l’approvisionnement en viande. Il faut savoir que les bêtes ne sont nourries qu’avec des produits de la terre, noix de coco, fruits et légumes. Le village voisin assure l’approvisionnement en porcs qui vivent en liberté dans la forêt ou de poissons voir de crevettes pêchées dans la rivière.
Une combinaison délicieuse de saveurs
Les jus de fruits sont ramassés et pressés dans l’instant et servis à discrétion. Le lait de coco est râpé et pressé par Carole, qui assiste le couple au niveau de la cuisine et de l’entretien de la maison. De très bons vins et bières sont également disponibles à la clientèle.
Ne croyez pas que la cuisine d’Alix repose uniquement sur la qualité des produits qui sont mis en valeur par l’inventivité dont elle fait preuve à chaque repas pour vous faire découvrir de délicieuses combinaisons de saveurs inspirées des quatre coins du monde. Composées à base de fruits exotiques du jardin, la présentation est soignée et souvent fleurie.
Le petit déjeuner fait la part belle aux fruits tropicaux. Le pain frais réalisé quotidiennement est savoureux tout comme les confitures, coulis et compotes très parfumés fabriqués maison. Pour le déjeuner, un choix appréciable de salades, légumes et fruits vous est proposé. Le soir, le service se fait à table, en bonne et due forme, avec entrée, plat et dessert soigneusement préparés : timbale de fruits de mer, curry de crevettes au lait de coco frais, soufflé de fruits exotiques….
Réveiller le Robinson Crusoë qui sommeille en vous
A l’écologe, vous gérez votre emploi du temps comme vous l’entendez, en fonction de vos goûts et de vos humeurs. Les adeptes de calme et de repos apprécient les canapés installés dans les huttes sur la plage de sable blanc, tandis que les férus de snorkeling ne se lassent pas d’explorer le récif corallien accessible juste en face de l’écolodge. Quant aux hyper actifs, les balades accompagnées dans la montagne ou le kayak assouvissent leur soif d’aventure.
Les randonnées sont l’occasions de multiples découvertes : dénicher un petit village caché dans la montagne, dévaler la piste qui longe le bord de mer et traverse des villages côtiers, admirer la faune et la flore dans la montagne ou se baigner dans les eaux limpides des cascades ou de celles d’une grande piscine naturelle cachée sous le couvert des arbres qui réveille les instincts de Robinson Crusoe qui sommeillent en vous…
Il est possible de se faire accompagner par un habitant du village qui travaille à l’écolodge. Cela permet d’éviter de se perdre dans cette végétation très dense, et surtout d’apprendre à identifier les espèces d’arbres, de plantes, ainsi que leurs vertus culinaires ou médicinales. Les Ni Vanuatus vivent de la nature depuis des millénaires. S’ils n’ont pas accès aux laboratoires très sophistiqués dont nous avons l’habitude, leurs connaissances ont au moins le mérite d’avoir été éprouvées sur le long terme sans aucun test de laboratoire sur des animaux mais sur eux-mêmes… Leur savoir est particulièrement intéressant. Vous apprendrez ainsi en dégustant tel corossol cueilli devant vous que ce fruit est consommé pour son apport en vitamines C ou B… La relation remarquable de ce peuple avec la nature nous invite à réfléchir sur l’état d’esprit occidental : si nous pouvions nous rapprocher à nouveau de la nature ne connaîtrions-nous pas un peu moins de déboires écologiques ?
Le clou de la balade demeure la découverte de la grande cascade. En longeant le torrent, vous débouchez sur un site remarquable où une cascade haute d’une dizaine de mètres alimente un très grand bassin qui invite à la baignade. En traversant le torrent, on peut observer sur les rochers les traces très anciennes de polissage de pierres. Pour le chemin du retour, préférez le grand tour qui vous mène sur le plateau où se trouve un village blotti à l’orée de la forêt. Sur le chemin, les rencontres avec les villageois sont fréquentes et sont autant d’occasions d’échanges amicaux. De nombreux points de vue permettent de contempler la côte à travers d’anciennes cocoteraies. La faune est abondante et il est même possible d’observer des colonies de Roussettes suspendues en grappes à la cime des arbres. Il faut compter quatre à cinq heures pour effectuer cette promenade.
Longer la côte en kayak
L’écolodge possède deux kayaks et nous vous recommandons vivement une promenade le long de la côte, à l’extérieur du platier. L’écolodge est situé sur la côte sous le vent, mais dès que vous descendez vers le sud, la côte s’oriente sous les vents dominants. C’est la bonne option puisque vous commencez la navigation face à un petit courant d’environ un noeud, ce qui vous garantie, si la mer est calme, un retour sans trop d’effort et en toute sécurité ; vous pouvez éventuellement revenir à la nage avec vos palmes, masque et tuba. Vous êtes absolument seul en mer à une bonne distance de la côte désertique, une expérience grisante. Pendant la durée de notre séjour, les seules embarcations que nous avons pu observer se limitent à petit bateau en aluminium de 4 mètres qui faisait office de taxi et une pirogue avec deux pêcheurs !
